На борту UEFg Indus

В воздухе что-то витает.

Экипаж Indus - три тысячи человек. Недели непрерывных рейдов, вылетов по пятиминутной готовности и ожесточенных сражений сделали свое дело. Люди грязны, измотаны и напуганы, они держатся на едком биохимическом осадке эндорфинов и плохого флотского кофе.

Но свою работу они делают с упрямой сноровкой, как живая мозоль: омертвевшая, бесчувственная, но целая.

А теперь, теперь по экипажу ползет что-то новое. Офицеры перешептываются на постах. Палубные команды собираются у терминалов и урывками сплетничают между вызовами на ремонт.

Слух прошел сверху, из Адмиралтейства, просочился через бюрократию и FleetNet к боевым кораблям и пилотам. Готовится Большая Операция.

Адмирал Нетреба собирается сделать ход.

Чувствуя на языке привкус надвигающейся бури, капитан Лорна Симмс сдирает струпья четырехсотпроцентных потерь своего подразделения и начинает строить настоящий, марсианский боевой дух, молясь, чтобы эти новички не погибли с криком, как все остальные.

Она делает это по-марсиански: карты в кубриках, баскетбол и футбол, шумная перебранка на брифингах, учебные полеты один на один, которые бесят палубную команду и жгут драгоценное топливо, но могут спасти ее людей.

И самое главное - ринг: меловой круг, который она вместе с длинноволосым лейтенантом Леви начертила в большой кладовой за своим кабинетом. Она разрешает своим людям драться без правил, без поблажек на вес или пол (женщинам никакой пощады, мужчинам никаких ракушек). Правило одно: выходя из ринга, ты должен быть готов к вылету, иначе пожалеешь.

И именно во время одного из таких поединков, пока эскадрилья болеет за Огра и Глэнс, Симмс объясняет своей новой ведомой, как они, возможно, выиграют войну.

«По ту сторону узла тевы хозяева всего, что видят, - объясняет она, оседлав стул с пластиковой спинкой, как цапля, примостившаяся на кафедре. - Но пропускная способность у узла ограничена. Чтобы провести через него боевую группу, нужны время и энергия. Они не могут отправить все корабли в Дельту Змеи на пополнение, значит, снабжение должно идти к ним».

Она скребет корни грязно-светлых волос, обкромсанных до подбородка. «У них есть база у Нептуна. Ее хватит, чтобы снабжать топливом и боеприпасами одну группу эсминца. У них есть Юпитер, но они его еще не усмирили. Они все еще упираются в узел. Но тевы есть тевы: они это предусмотрели и развернули два запасных плана. Эти два снабженца Anemoi ценнее любого эсминца. Из-за них мы можем разнести их корвет к чертям, а через неделю снова увидеть его на передовой».

«Возьмем эти два корабля, отобьем узел... и мат. Они умрут с голоду».

Она секунду обдумывает это и смеется. «Пока не перебросят резервы. Тогда нам конец».

«Может быть, - говорит ее слушательница. - А может, и нет».

Симмс поднимает бровь. «Что, торопишься выиграть войну?»

Женщина, которая смотрит на нее, улыбается, и в этой улыбке наполовину хищник, наполовину безумный ужас приговоренного. «Да. Господи, да».

Симмс качает головой. «У тебя проблемы с дисциплиной, Лапорт», - говорит она.
